والعلّة عبارة عن سبب غامض خفي مضعّف للحديث امّا في متنه أو في سنده مع أنّ ظاهره السلامة، وانّما يتفطّن لها غالباً الماهر في فنّ الحديث طرقه ومتونه ومراتب روايته.

ويقال للحديث الواقع فيه العلّة (المعلّل) بفتح اللام، ولحن من قال (معلول).

أمّا وقوع العلة في المتن فركاكة تركيبه أو مخالفته لقواعد العربية أو لدليل قاطع أو بوقوع الاضطراب فيه من الراوي الواحد، فيدلّ على عدم ضبطه وعدم تحقّقه.

وأمّا وقوعه في السند فكاشتراك الراوي بين الثقة وغيره، ورواية الراوي عمّن لمن يلقه قطعاً، أو مخالفة غيره له في السند مع قرائن أخرى تنبّه الحاذق على وهم بإرسال في الموصول أو وقف في المرفوع أو إدخال سند في سند أو نحو ذلك بحيث يغلب على ظنّه الخلل فيحكم بعدم الصحّة أو يتوقّف فيه.

وقد يطلق العلّة على غير ما ذكرنا، ككذب الراوي وغفلته وقطعه الحديث وإرساله ونحو ذلك ممّا يوجب ضعفه.