التلسكوبات البصرية تستخدم لرصد الضوء المرئي. وتشمل التلسكوبات البصرية أساسا نوعين،

العاكس والكاسر

. فالتلسكوب العاكس يستعين بمرأة لتكوين الصورة، بينما يستعين التلسكوب الكاسر بعدسة لتكوين الصورة. ويمكن تصنيع تلسكوبات عاكسة أكبر بكثير من التلسكوبات الكاسرة، وبالتالي تستطيع اكتشاف اجسام اكثر خفوتا، ومعظم التلسكوبات الاساسية التي تصنع حاليا من النوع العاكس.

ويستخدم الفلكيون التلسكوبات البصرية لتكوين صور مكبرة للشمس والكواكب والأجسام الأخرى القريبة. أما النجوم فهي بعيدة جدا لدرجة أنها تظل نقطا ضوئية بصرف النظر عن درجة تكبيرها. ولرصد النجوم والأجسام البعيدة الأخرى تستخدم التلسكوبات البصرية لتجمع ضوءا كافيا لاكتشاف هذه الأجسام. وكلما خفت الجسم اقتضى رصده تلسكوبا تلسكوب اقوى.

وغالبا ما يستخدم الفلكيون الواحا فوتوغرافية واجهزة أخرى لتسجيل الصورة التي تكونت بالتلسكوب البصري والصورة المتكونة بهذه الطريقة تمدنا بسجل دائم عن مظهر منطقة معينة في السماء عند لحظة ما. ويضاف إلى ذلك أن صور السماء تظهر تفاصيل أكثر عما يمكن رؤيته بالعين المجردة، حتى مع استعانتها بالتلسكوب. فالصورة التي تظهر خافتة بالنسبة للعين، تبقى خافتة مهما استدام النظر إليها. لكن بتعريض فيلم فوتوغرافي فترة طويلة إلى صورة خافتة تنتج صورة لامعة. ولقياس شدة ضوء النجم يستخدم الفلكيون تلسكوبا مزودا بنبيطة تسمى المضاعف الضوئي . وتوجد نبائط الكترونية أخرى تحل محل الفيلم في تكوين الصورة، وتسمى إحدى هذه النبائط أداة القرن الشحني وتستخدم إشارات إلكترونية لتكوين الصور، وتفوق الفيلم كثيرا في حساسيتها للضوء.