شهد الإسماعيليون، وهم جماعة مسلمة شيعية رئيسية، تاريخاً طويلاً مليئاً بالأحداث يعود في قدمه إلى الفترة التكوينية للإسلام عندما كانت مختلف المذاهب في طور تكوين مراكزها العقائدية إن وجهات النظر المختلفة للأمة الإسلامية الوليدة آنئذ بخصوص قضايا دينية مركزية معينة ومسألة القيادة بعد النبي محمد قد تبلورت بالنتيجة على أساس ما أصبح يعرف بالتفسيرين السني والشيعي للرسالة الإسلامية. وكان الشيعة أنفسهم وهم الذين أيدوا مفهوماً خاصاً للزعامة والسلطة الدينية في الأمة، قد تعرضوا لانشعاب إضافي إلى جماعات ومجموعات أصغر أو فرق. ولم يكن ذلك بسبب اختلافهم حول شخصية زعيمهم الروحي أو إمامهم صاحب الحق من بين أفراد أسرة النبي أو أهل البيت، فحسب، ولكن لأن ذلك اشتمل على تيارات متشعبة من الفكر والسياسة أيضاً.

كانت الشيعية الإمامية وهي الميراث المشترك للجماعات الشيعية الرئيسية من الاثني عشرية والإسماعيلية قد حققت بحلول زمن الثورة العباسية عام 132/ 750 تفوّقاً وبروزاً خاصاً في ظل قيادة إمامهم العلوي، جعفر الصادق. وطرح الشيعة الأماميون الذين أيّدوا كبقية المجموعات الشيعية الأخرى حقوق أهل البيت في زعامة المسلمين، مفهوماً محدداً عن السلطة الدينية المؤسسة إلهياً، معترفين بسلالة معينة من أسرة النبي من بين العلويين، أي ذرية ابن عم النبي وصهره علي بن أبي طالب أئمة لهم امتلكوا السلطة الدينية المطلوبة. وحقق الشيعة الأماميون الإسماعيليون الذين أخذوا اسمهم من إسماعيل بن الإمام جعفر الصادق، وجودهم المستقل في منتصف القرن الثاني/ الثامن وتعرضوا، خلال مراحل تاريخهم لانشعاب إضافي إلى عدد من الفروع الرئيسية والمجموعات الثانوية. ويتكون الإسماعيليون حالياً من فرعي النزارية والمستعلية الطيبية، وهم منتشرون كأقليات دينية في أكثر من خمسة وعشرين بلداً في آسيا والشرق الأوسط وأفريقيا وأوروبا وأميركا الشمالية. ويمثلون بأعدادهم التي تصل إلى عدة ملايين، تنوعاً من المجموعات العرقية والتقاليد الأدبية، ويتكلمون لغات مختلفة، بما فيها العربية والفارسية إضافة إلى عدد من اللغات الأوروبية والهندية.