توجد تعريفات عدة لدراسة الحالة، ولعل أبرزها التعريف الذي ينظر إليها بأنها "جمع البيانات العلمية المتعلقة بأي وحدة، سواء كانت فرداً أو مؤسسة أو نظاماً اجتماعياً، وتقوم على أساس التعمق في دراسة معينة من تاريخ الوحدة أو دراسة جميع الحالات التي مرت بها، وذلك بقصد الوصول إلى تعليمات متعلقة بالوحدة المدروسة، وغيرها من الوحدات المتشابهة. ويراها باحث أخر بأنها "أسلوب يمكن من خلاله جمع البيانات ودراستها بحيث يمكن رسم صورة كلية لوحدة معينة في علاقاتها المتنوعة وأوضاعها الثقافية. وفي تعريف آخر هي دراسة متعمقة لنموذج واحد أو أكثر لعينة يقصد منها الوصول إلى تعميمات إلى ما هو أوسع عن طريق نموذج مختار"

ويبدو من التعريفات السابقة أن أسلوب دراسة الحالة يعتمد على جمع بيانات ومعلومات كثيرة وشاملة عن حالة فردية واحدة أو عدد محدود من الحالات؛ وذلك بهدف الوصول إلى فهم أعمق للظاهرة المدروسة وما يشابهها من ظواهر، حيث يتم جمع البيانات عن الوضع الحالي للحالة المدروسة وكذلك ماضيها وعلاقتها من أجل فهم أعمق وأفضل للمجتمع الذي تمثله هذه الحالة.