الانهار بما تقوم به من نحت ونقل وإرساب هي أهم عوامل التعرية جميعاً في تشكيل سطح الأرض. ويرجع ذلك الى أن أثرها لا يقتصر على المناطق الدائمة أو الفصلية المطر، بل يتعداها الى المناطق الصحراوية الجافة التي تسقط عليها أمطار فجائية بين حين وآخر فتنشئ سيولاً جارفة تحفر لنفسها أودية لا تختلف كثيراً في مظهرها عن أودية الأنهار الدائمة الجريان. وكذلك تخترق كثير من الأنهار نطاقات صحراوية نابعة من مناطق بعيدة ومنها نهر النيل ونهر السند. وفي المناطق الباردة تتحول بعض الأنهار الجليدية الى أنهار تجرى فيها مياه الجليد الذائب.