وتكسو هذه الغطاءات مساحة شاسعة من سطح الكرة الأرضية تمثل البقية الباقية من الأراضي الواسعة التي كان يغطيها الجليد البلايستوسيني في الزمن الجيولوجي الرابع فقد كان الجليد في تلك الفترة يغطي مساحة كبيرة من شمال قارة أمريكا الشمالية تزيد على 4 ملايين ميل مربع، ومساحة أخرى كبيرة في شمال أوروبا تزيد على ميلوني ميل مربع، هذا بالإضافة إلى مناطق أخرى واسعة لم يتمكن العلماء بعد من أن يقدروا مساحتها وتتمثل أكبر هذه المناطق بصفة خاصة في سيبريا . أما أكبر المناطق التي مازالت تكسوها الغطاءات الجليدية فتظهر في الوقت الحالي في قارة انتاركتيكا وفي جزيرة جرينلند.

اما غطاء أنتاركتيكا الجليدي فيغطي كساحة كبيرة من تلك الكتلة القارية تزيد على 3.5 مليون ميل مربع أي تكاد تقرب من مساحة قارة أوروبا بأجمعها ويؤلف هذا الغطاء طبقة سميكة قد يزيد سمكها في بعض الجهات على ستة الاف قدم. وتبرز فوق سطح هذا الغطاء الجليدي في المناطق الساحلية قمم جبلية نائلة هي التي تعرف بالنواتي تفصلها عن بعضها البعض انهار جليدية تنحدر صوب البحر وقد تمتد كثيراً في مياهه. وكثيراً ما يمتد الغطاء الجليدي ذاته في مياه البحر لمسافات كبيرة كتلة جليدية كبيرة هي التي تعرف بحاجز روس، وذلك لمسافات كبيرة تبلغ بضعة عشرات من الأميال. وتتميز حركة الغطاء الجليدي في انتاركتيكا بأنها حركة متناهية في البطاء تتجه من منطقة مركزية صوب الأطراف حتى إذا بلغ الجليد سواحل هذه الكتلة القرية، امتد فوق سطح الماء المسافات كبيرة أو قد يتكسر إلى كتل ضخمة تطفو فوق الماء على شكل جبال جليدية. وقد جابت انحاء قارة أنتاركتيكا بعثات كشفية عديدة كانت آخرها البعثة النرويجية الإنجليزية السويدية التي قامت بأبحاث ودراسات عديدة فيما بين عامي 1950 1951 في القطاع النرويجي من القارة وكان الهدف الرئيسي لهذه البعثة هو معرفة سمك الغطاء الجليدي بإستخدام طريقة ارتداد الصدى الصوتي وهي طريقة مكنتهم من معرفة طبيعة صخور هذه القارة فقد اتضح أن المناطق الساحلية يتراوح سمك هذا الغطاء ما بين 800، 2500 قدم كما اتضح كذلك أن سمك هذا الغطاء الجليدي يتزايد تزايداً مطرداً كلما اتجهنا من الساحل إلى الداخل حيث يصل إلى أوج سمكه اكبرسمك سجل كان 7500 قدم ، ومن النتائج الهامه الأخرى التي وصلت إليها هذه البعثة أن سطح ارض القارة تحت الغطاء الجليدي السميك يتميز بوعورته المتناهية وكثرة تقطعه بواسطة أودية عميقة تشبه الفيوردات وتفصل بينها حافات فقرية قد تظهر بعض أجزاء منها فوق سطح الغطاء الجليدي على صورة قمم ناتلة.

أما الغطاء الجليدي الذي يغطي جزيرة جرينلند ويكسو ثلاثة ارباع مساحتها الأصلية تبلغ مساحته حوالي نصف مليون ميل مربع فتظهر بالقرب من هوامشه بعض القمم الجبلية النائلة ولكنها تختفي تماماً في الأصقاع الداخلية الواسعة ويحد الغطاء الجليدي الجرينلندي حاجز جبلي مرتفع وخصوصاً من ناحية الغرب حيث يتميز الساحل الغربي للجزيرة بكثرة فيورداته وتعددها، أما على طول الساحل الشرقي كثيراً ما يمتد الغطاء الجليدي ويتعمق في مياه البحر حيث يظهر على شكل حائط رأسي مرتفع كثيراً ما يسمى مجازاً بسور الصين الجرينلندي. ويبدو الغطاء الجليدي في وسطه على هيئة كتلة قبابية هائلة يزيد ارتفاعها على عشرة آلاف قدم فوق سطح البحر. وتظهر فوق هذه الكتلة القبابية أعلى قمم الجزيرة وهي قمة ماون فوريل في الجنوب الشرقي، ويزيد ارتفاعها على 11 ألف قدم. وقد كان يظن من قبل أن سمك الغطاء الجليدي في هذه الجزيرة يتراوح بين الفين وسبعة آلاف قدم ولا يزيد بأي حال عن ثمانية آلاف قدم ولكن الأبحاث الحديثة الأخيرة قد دلت على أن مساحات كبيرة من الصخور الأصلية التي يركز عليها الجليد تقع فعلاً دون مستوى سطح البحر بكثير، وهذا يدل على ان الغطاء الجليدي لابد أن يزيد سمكه كثيراً عن ثمانية آلاف قدم. وتنحدر من كتلة الجليد الوسطى القبابية بعض أنهار جليدية أهمها نهرهمبولت الجليدي، الذي ينحدر صوب الشمال الغربي وينتهي إلى البحر على هيئة مرتفع يصل اتساعه إلى 40 ميلاً. ويبلغ ارتفاعه الثلاثمائة قدم، وكثيراً ما تنفصل من هذا الحائط الجليدي بعض كتل كبيرة تطفو فوق سطح المحيط الأطلسي وتتجه صوب الجنوب على هيئة جبال جليدية.

وتوجد غطاءات جليدية محدودة المساحة تعرف أحياناً بالهضاب الجليدية أو الجزر الجليدية ومن أهمها تلك الغطاءات التي تكسو سطح جزيرة سفالباد او، وجزيرة نوفايازيمليا وجزيرة أيسلندا. ويغطي الجليد حوالي 8/1 مساحة الجزيرة الأخيرة، ويظهر على شكل غطاءات منفصلة مبعثرة يعرف كل واحد منها باليوكول ويبلغ عددها 37 وأكبر هذه الغطاءات الصغيرة غطاء فاتنا الذي تبلغ مساحته 3300 ميل مربع. وتوجد كذلك في بلاد النرويج غطاءات جليدية أقل مساحة بكثير من الغطاءات الأيسلندية ويعرفها النرويجيون محلياً بالفييلدز وهي تمثل في الواقع مرحلة انتقالية بين الغطاءات الصغيرة الأيسلندية وبين الأنهار الجليدية التي تنحدرعلى هيئة السنة من احواض الثلج وحقوله.