لقد اجتهد كثير من الباحثين في وضع تعريف محدد يجسد معنى التصحر، وعلى ضوء هذه الاجتهادات يمكن القول أن التصحر في معناه العلمي الدقيق والشامل هو التدهور الكلي أو الجزئي لعناصر الأنظمة البيئية ينجم عنه تدني القدرة الإنتاجية لأراضيها وتحولها إلى مناطق شبيهة بالمناطق الصحراوية بسبب الاستغلال المكثف لمواردها من قبل الإنسان وسوء أساليب الإدارة التـي يطبقها، هذا بالإضافة إلى التأثيرات السلبية للعوامل البيئية الأخرى غير الملائمة وخاصة عوامل المناخ الجفافية أي أن التصحر هو إحداث تغير في الأنظمة البيئية مما يؤدي إلى خلق ظروف أكثر جفافاً أو أكثر صحراوية، وبمعنى آخر إن التصحر هو عملية التدهور هذه بانخفاض إنتاجية النباتات المرغوبة والكتلة الحية Biomass وتنوع الغطاء النباتي والحيواني وتزايد تدهور التربة وبالتالي تزداد الأخطار التي تهدد الإنسان نفسه، وباختصار التصحر تدهور وإفقار النظام البيئي كما يعرف التصحر بأنـه امتداد مكـاني للظروف الصحراوية أو شبه الصحراوية إلى مناطق لم تكن ضمن الحدود الطبيعية للصحارى.