مجموعة الكواكب العملاقة

وتتألف من أربعة كواكب أيضا هي المشتري وزحل وأورانوس ونبتون، أما بلوتو فهو لا ينتمي لأي من المجموعتين، إذ يبعد عن الشمس مسافة تعادل أكثر من 39 مرة من بعد الأرض عنها، وإن كثيراً من الحقائق عن طبيعته ما زالت مجهولة. وتتميز الكواكب العملاقة بالخواص التالية:

1- البعد عن الشمس مما يترتب عليه تدني كمية الطاقة التي تتلقاها، فالمشتري يبعد عن الشمس مسافة تقرب من خمس مرات من بعد الأرض عنها. والأشعة الواصلة إلى سطحه أضعف بمقدار 27 مرة من الأشعة الواصلة للأرض، لذا فإن درجة الحرارة على سطحه تبلغ – 110ْمئوية.

2- تتميز كثافة هذه المجموعة بصغرها، إذ تتراوح بين 1.33 للمشتري وحتى 1.76 لنبتون، وهذا دليل على أن القسم الأكبر من أحجام أفراد هذه المجموعة يتألف من غارات بعضها في حالة سيولة وبعضها في حالة تجمد، وتقدر النواة الصلبة للمشتري بنحو 4.5% من حجمه، ويمكن أن تكون من مواد صخرية وجليد وربما قليل من الحديد.

3- أفراد هذه المجموعة كواكب ضخمة، فحجم المشتري أكبر الكواكب يزيد عن حجم بقية كواكب المنظومة مجتمعة.

4- لجميع هذه الكواكب عدد من الأقمار التابعة ويلاحظ أن زحل يتمتع بأكبر عدد منها، يليه المشتري فأورانوس.

5- يتألف الغلاف الجوي لهذه الكواكب من الهيدروجين والهيليوم، مع كميات قليلة من غاز الميثان والأمونيا (غاز النشادر).

6- يوجد الأمونيا في حالة صلبة وربما كان الميثان كذلك.